Quand les cartes étaient des secrets d’État

Pendant les Grandes Découvertes, l’information géographique devint une ressource stratégique. Les cartes marines, les instructions nautiques, les indications concernant les côtes et les ports, ainsi que l’expérience même des pilotes, pouvaient faire la différence entre trouver une route commerciale et naviguer pratiquement à l’aveugle.

Le Portugal chercha donc à protéger une partie de ces connaissances à travers des mesures associées à ce que l’on appellera plus tard la politique du secret portugaise. Mais cette histoire possède une particularité : malgré les efforts déployés pour contrôler l’information, certains des secrets les plus précieux finirent tout de même par quitter le royaume.

Une carte était bien plus qu’un dessin

Pour comprendre pourquoi la cartographie suscitait autant de préoccupations, il faut oublier quelques instants notre conception moderne d’une carte. Une carte marine des XVe ou XVIe siècles pouvait rassembler des informations obtenues au cours de plusieurs expéditions : tracé des côtes, localisation des îles, caps et ports, routes, distances, latitudes et autres données essentielles à la navigation.

Chaque nouveau voyage permettait d’ajouter des informations, de corriger des erreurs et de rendre les itinéraires plus précis.

Ce savoir avait été acquis au prix du temps, de l’investissement et du risque. Remettre une bonne carte marine à une puissance rivale signifiait lui permettre de bénéficier d’une partie de cette expérience sans avoir à répéter tout le processus d’exploration. Il n’est donc pas étonnant que les cartes aient suscité autant d’intérêt.

L’homme qui emporta l’un des secrets du Portugal en Italie

L’un des épisodes les plus fascinants de cette histoire se produisit en 1502. Alberto Cantino se trouvait à Lisbonne au service d’Ercole I d’Este, duc de Ferrare, lorsqu’il réussit à obtenir une grande carte portugaise représentant certaines des découvertes géographiques les plus récentes.

Nous la connaissons aujourd’hui sous le nom de planisphère de Cantino. Le 19 novembre 1502, Cantino informa le duc qu’il avait réussi à obtenir la carte. Nous savons également combien elle lui coûta : 12 ducats d’or. Le planisphère contenait des informations extrêmement récentes pour l’époque, notamment des représentations de l’Afrique, de l’océan Indien, d’une partie des côtes du Brésil et de l’Atlantique.

En quelques mots, il constituait une fenêtre sur les connaissances géographiques portugaises au début du XVIe siècle. Il existe toutefois un détail important.

On raconte parfois que Cantino aurait soudoyé un cartographe afin de réaliser clandestinement la copie d’une grande carte secrète conservée par la Couronne portugaise. L’histoire est digne d’un récit d’espionnage, mais nous ne savons pas exactement comment le planisphère fut obtenu.

Ce qui est documenté, c’est que Cantino obtint la carte et qu’il la paya. Cela suffit déjà à montrer la valeur accordée aux informations cartographiques.

Quand le secret commença à circuler

Le planisphère de Cantino arriva en Italie. Et, comme cela arrive souvent avec les informations confidentielles, les connaissances qu’il contenait ne restèrent pas isolées très longtemps.

Des éléments cartographiques présents sur le planisphère commencèrent à apparaître dans d’autres œuvres européennes. Les informations que le Portugal cherchait à contrôler circulaient désormais parmi les cartographes étrangers.

Aujourd’hui, la carte est conservée à la Biblioteca Estense Universitaria de Modène et constitue l’une des sources majeures pour comprendre la cartographie et les connaissances géographiques du début du XVIe siècle. Mais Cantino était loin d’être le seul à s’intéresser aux secrets portugais.

Des espions à la recherche de cartes

Les grandes puissances maritimes européennes voulaient savoir ce que découvrait le Portugal. Et elles étaient prêtes à payer pour ces informations.

En 1501, le Vénitien Angelo Trevisan, secrétaire de l’ambassadeur de Venise au Portugal, écrivit au sujet des difficultés rencontrées pour obtenir des informations cartographiques à Lisbonne. Les mesures de contrôle portugaises rendaient l’accès aux cartes particulièrement difficile.

Malgré cela, les informations circulaient. Un autre épisode révélateur eut lieu en 1503 et impliqua Juan de la Cosa, navigateur et cartographe castillan également connu pour le célèbre planisphère qui porte son nom. De la Cosa reçut 25 ducats d’or pour une mission à Lisbonne liée à l’obtention d’informations. La documentation indique que sept de ces ducats devaient servir à acheter deux cartes hydrographiques.

L’opération ne se déroula pas comme prévu. Juan de la Cosa fut arrêté au Portugal et la reine Isabelle de Castille dut intervenir en sa faveur. Les cartes finirent néanmoins par arriver à Séville. Cet épisode montre à quel point la cartographie faisait partie d’un véritable jeu international d’espionnage et de compétition pour la connaissance.

Manuel Ier tente de fermer la porte

En 1504, sous le règne de Manuel Ier, nous trouvons l’une des preuves les plus importantes de la volonté de la Couronne portugaise de contrôler directement la circulation des informations cartographiques.

Une instruction datant de cette année interdisait la fabrication de certains globes et limitait la reproduction des cartes de l’Afrique au-delà de la région du fleuve Manicongo. Ce document est particulièrement important, car il montre qu’il ne s’agit pas uniquement d’une théorie formulée plusieurs siècles plus tard.

Des mesures officielles ont effectivement existé pour limiter la circulation des connaissances géographiques portugaises. La Couronne comprenait parfaitement les enjeux. Les routes maritimes signifiaient le commerce. Le commerce signifiait richesse et influence. Et une carte pouvait montrer à un rival comment y parvenir.

Le Portugal avait lui aussi ses espions

Bien entendu, ce jeu ne fonctionnait pas dans un seul sens. Le Portugal voulait lui aussi connaître les projets, les routes et les découvertes de ses rivaux.

En 1510, par exemple, le Portugais Alonso Álvares fut arrêté à Séville. Manuel Ier l’avait envoyé recueillir des informations sur les découvertes castillanes et tenter de convaincre le pilote Juan Rodríguez Mafra de rejoindre le service portugais.

Nous sommes donc face à bien plus qu’une simple histoire de cartes cachées. Il s’agissait d’une véritable lutte européenne pour la connaissance. Cartographes, pilotes, cosmographes et navigateurs étaient particulièrement précieux, car ils transportaient avec eux quelque chose qu’il était impossible d’enfermer simplement dans un coffre : l’expérience. Parfois, recruter un pilote expérimenté pouvait être aussi important qu’obtenir une carte marine.

Une véritable « politique du secret » a-t-elle existé ?

Oui, mais l’expression doit être utilisée avec prudence. Au XXe siècle, l’historien portugais Jaime Cortesão développa une interprétation selon laquelle le Portugal aurait maintenu une stratégie systématique et très étendue de secret autour de ses découvertes.

Cette « théorie du secret » exerça une grande influence sur l’historiographie portugaise, même si certaines de ses interprétations restent débattues. Il est donc important de distinguer ce qui est documenté de ce qui relève encore de l’interprétation.

Il existe des preuves que le Portugal adopta des mesures visant à limiter la circulation des cartes marines, des instructions nautiques et d’autres informations stratégiques. Il existe également des preuves d’espionnage, d’achats de documents, d’arrestations et de tentatives de recrutement de pilotes.

En revanche, nous ne pouvons pas affirmer avec la même certitude qu’un système parfaitement organisé et hermétique, capable d’empêcher toute circulation de l’information, ait existé pendant toute la période des Grandes Découvertes. Les épisodes de Cantino et de Juan de la Cosa montrent d’ailleurs précisément le contraire. Le secret existait. Mais les fuites d’informations aussi.

Une carte pouvait-elle réellement « coûter des vies » ?

L’expression est tentante et permet de transmettre l’importance de l’information cartographique à cette époque. Mais elle doit avant tout être comprise comme une image.

Nous ne disposons pas de suffisamment de preuves documentaires pour affirmer, de manière générale, que toute personne montrant une carte marine portugaise à un étranger était automatiquement condamnée à mort.

Nous savons cependant que la divulgation d’informations considérées comme stratégiques pouvait avoir de très graves conséquences. Il y eut des arrestations. Des accusations de trahison. Des conflits diplomatiques. Et des personnes furent spécifiquement payées pour obtenir les secrets des autres.

Il est donc probablement plus juste de dire que, pendant les Grandes Découvertes, une carte pouvait valoir de l’argent, du pouvoir et des routes commerciales et mettre en danger ceux qui tentaient de l’obtenir.

L’information était aussi une arme

Les Grandes Découvertes ne furent pas seulement une histoire de navires, de marins et de longs voyages océaniques. Elles furent aussi une immense course à l’information. Celui qui connaissait une côte en premier disposait d’un avantage. Celui qui découvrait une route devait savoir comment la reproduire. Celui qui parvenait à transformer l’expérience des pilotes en cartes et instructions nautiques pouvait envoyer de nouveaux navires sur le même itinéraire. Et celui qui achetait, copiait ou volait ces informations pouvait économiser des années d’exploration.

Des siècles avant que nous parlions d’informations confidentielles, de propriété intellectuelle ou d’espionnage industriel, les grands royaumes maritimes européens avaient déjà compris une règle très simple : le savoir, c’est le pouvoir.

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Questions fréquentes

Qu’était la politique portugaise du secret ?

Cette expression désigne les mesures adoptées par le Portugal pour limiter la circulation d’informations stratégiques liées aux découvertes maritimes, notamment les cartes marines, les instructions nautiques et les connaissances concernant de nouvelles routes.

Pourquoi les cartes étaient-elles si précieuses pendant les Grandes Découvertes ?

Parce qu’elles réunissaient des connaissances accumulées au cours de plusieurs années de navigation. Une bonne carte pouvait révéler des côtes, des ports, des îles, des routes et des itinéraires commerciaux, permettant à d’autres navigateurs d’utiliser ces informations sans répéter tout le processus d’exploration.

Qu’est-ce que le planisphère de Cantino ?

Il s’agit d’une carte portugaise obtenue par Alberto Cantino à Lisbonne en 1502 pour le duc de Ferrare. Elle contenait des informations géographiques extrêmement récentes et constitue aujourd’hui l’une des principales sources pour l’étude de la cartographie du début du XVIe siècle.

Le Portugal interdisait-il la diffusion des cartes ?

Des mesures officielles ont existé pour limiter la reproduction et la circulation de certaines informations cartographiques. Une instruction de Manuel Ier datant de 1504 constitue l’un des exemples documentés de ce contrôle.

Y a-t-il eu de l’espionnage autour des cartes portugaises ?

Oui. Plusieurs épisodes documentés montrent des agents étrangers tentant d’obtenir des cartes et des informations portugaises. Le Portugal envoya également des personnes recueillir des renseignements sur les découvertes et les projets de ses rivaux.

La politique du secret a-t-elle permis de garder toutes les découvertes confidentielles ?

Non. Malgré les mesures de contrôle, les informations cartographiques et les connaissances nautiques finirent par circuler entre différents royaumes européens. Le planisphère de Cantino en est l’un des exemples les plus connus.

Pourquoi les pilotes et les navigateurs étaient-ils aussi importants que les cartes ?

Parce qu’ils possédaient un savoir acquis par l’expérience. Un pilote expérimenté connaissait des routes, des vents, des courants, des côtes et des techniques de navigation qui n’étaient pas toujours entièrement consignés sur une carte.